Autyzm jest całościowym zaburzeniem rozwoju dziecka. Oznacza to, że u dotkniętych nim dzieci obserwuje się objawy nieprawidłowego funkcjonowania we wszystkich obszarach rozwoju. Pierwsze symptomy autyzmu pojawiają się już u kilkunastomiesięcznych niemowląt, ale zawsze są widoczne przed ukończeniem przez dziecko 3 roku życia.  Chociaż autyzm można zdiagnozować już u bardzo małych dzieci, to często diagnozuje się go również u nastolatków, a nawet osób dorosłych. Zaburzenia autystyczne mają bardzo zróżnicowany charakter i dlatego używa się określenia „spektrum zaburzeń autystycznych”.

Warunkiem postawienia diagnozy „AUTYZM” są nieprawidłowości w:

a) relacjach społecznych,

b) komunikacji

c) rozwoju zabawy funkcjonalnej lub symbolicznej

Całościowe zaburzenie rozwoju - autyzm ma wpływ na wszystkie obszary funkcjonowania dziecka. Powoduje zaburzenia relacji społecznych i kontaktu, trudności z podporządkowaniem się regułom społecznym wynikające z braku ich zrozumienia. Większość dzieci autystycznych jest niemówiąca, nie komunikuje się gestem, ma trudności ze wskazywaniem, naśladowaniem, spełnianiem poleceń. Jeśli dzieci mówią, to są to często  echolalie. Nie potrafią one tworzyć dłuższych rozbudowanych wypowiedzi, mają trudności z inicjowaniem i podtrzymywaniem rozmowy. Cechuje je brak lub ograniczenie rozumienia pojęć abstrakcyjnych (np. wszystko, dobro, zło, miłość). Nawet dobrze funkcjonujący autyści mają problemy z pragmatyką języka czyli dosłownie rozumieją znaczenie słów. Dodatkowo obserwuje się u nich zaburzenia zachowania – liczne stereotypie i rytuały, koncentrowanie się na niefunkcjonalnych właściwościach przedmiotów, zaburzenia koncentracji. U niektórych pojawiają się także zachowania agresywne i autoagresywne. Oczywiście każdy, kto zetknął się z dziećmi z autyzmem wie, jak bardzo różny obraz funkcjonowania mogą one prezentować.

Wychowywanie dziecka autystycznego jest niezwykle trudnym zadaniem dla rodziców. Często czują się oni bezradni i pozostawieni samym sobie. Przedłużająca się niepewność i poczucie braku kompetencji oraz pogłębianie się zaburzeń u dziecka powodują, że na autyzm zaczyna chorować cała rodzina – jej skutki dotykają wszystkich członków rodziny.

                                                                       Źródło: strona internetowa Fundacji SYNAPSIS